A aparente sugestão do presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, de que o seu tio pode ter sido comido por canibais durante a Segunda Guerra Mundial provocou alvoroço na Papua-Nova Guiné – lançando uma sombra sobre as relações dos EUA com a nação do Pacífico e obtendo uma resposta firme do seu líder.

Em comentários polêmicos feitos na semana passada após uma visita a um memorial de guerra, Biden deu a entender duas vezes que os EUA não conseguiram recuperar os restos mortais de seu tio Ambrose Finnegan depois que seu avião caiu perto da ilha da Nova Guiné durante a guerra “porque costumava haver muitos canibais” na região.

Em uma declaração do seu gabinete na segunda-feira (22), o primeiro-ministro da Papua-Nova Guiné, James Marape, admitiu que Biden pode ter se expressado mal.

Mas ele rejeitou a caracterização de canibalismo na nação insular do Pacífico, que abrange a metade oriental da Nova Guiné e mais de 600 ilhas próximas.

Embora o canibalismo tenha sido documentado entre tribos remotas da região em meados do século XX, a Papua-Nova Guiné tem lutado para se livrar dos estereótipos nas décadas mais recentes, e os comentários de Biden foram recebidos com críticas dentro do país.

“A Papua-Nova Guiné não deveria ser vista como canibal por causa de nossa história passada. Fazemos parte da civilização moderna”, disse um comentário na plataforma social X (antigo Twitter).

“Que besteira ele está falando?” perguntou outro usuário do X na capital de PNG, Port Moresby.

Numa publicação no Facebook, o ministro das Relações Exteriores papuásio, Justin Tkatchenko, alertou que as “observações desinformadas” de Biden poderiam minar as relações entre os países, que se aprofundaram nos últimos anos, à medida que Washington disputa influência com Pequim no Pacífico.

“Estas declarações aparentemente falsas do presidente em exercício são um ponto baixo nas nossas relações bilaterais”, disse Tkatchenko.

Soldados desaparecidos

Dezenas de milhares de soldados, incluindo cerca de 7 mil americanos, foram mortos na Nova Guiné durante intensos combates entre o exército imperial japonês e as forças aliadas na Segunda Guerra Mundial, de acordo com o Memorial de Guerra Australiano.

Muitos restos mortais nunca foram recuperados.

Em sua declaração na segunda-feira, Marape pediu aos Estados Unidos que ajudassem a encontrar os restos mortais dos mortos durante o conflito.

“A Segunda Guerra Mundial não foi obra do meu povo; no entanto, [os papuásios] foram arrastados desnecessariamente para um conflito que não foi obra deles”, disse Marape.

“Exorto o presidente Biden a fazer com que a Casa Branca investigue a limpeza desses restos da Segunda Guerra Mundial para que a verdade sobre militares desaparecidos como Ambrose Finnegan possa ser deixada de lado.”

Na quarta-feira, a Embaixada dos EUA em PNG abordou os comentários de Biden, dizendo que os Estados Unidos “respeitam o povo e a cultura da Papua-Nova Guiné e continuam empenhados em promover relações respeitosas entre as nossas democracias”.

“O presidente Biden destacou a história do seu tio ao defender a necessidade de honrar o nosso compromisso sagrado de equipar aqueles que enviamos para a guerra”, afirmou a embaixada num comunicado.

“A Embaixada dos EUA em Port Moresby e a Defense POW/MIA Accounting Agency estão dedicadas a localizar e recuperar restos mortais da Segunda Guerra Mundial em Papua-Nova Guiné.”

O que Biden disse

Biden fez comentários polêmicos em 17 de abril, após sua visita a um memorial de guerra na Pensilvânia.

“Ele foi abatido em uma área onde havia muitos canibais na Nova Guiné na época. Eles nunca recuperaram seu corpo”, disse ele sobre seu tio.

Biden culpou o canibalismo mais diretamente em um discurso mais tarde naquele dia, alegando que Finnegan “foi abatido na Nova Guiné, e eles nunca encontraram o corpo porque costumava haver – havia muitos canibais, de verdade, naquela parte da Nova Guiné.”

O relato do presidente sobre a morte de seu tio difere daquele publicado pela agência Defense POW/MIA Accounting, que afirma que o avião de Finnegan, um A-20 Havoc com destino à Nova Guiné em um voo de correio, foi “forçado a cair no oceano” ao largo do costa da ilha “por razões desconhecidas”.

Os comentários de Biden foram feitos quase um ano depois de ele ter cancelado o que teria sido a primeira viagem de um presidente dos EUA em exercício à Papua-Nova Guiné, devido a negociações internas sobre o teto da dívida.

Quando questionada sobre os comentários, a Casa Branca não repetiu as afirmações de Biden sobre canibais ou o abate do avião de seu tio.